Ventanas arriba? Una breve historia del aire acondicionado en los autos

Me ha aparecido mucho este meme en el ultimo tiempo:

Me acuerdo patente de las maratones veraniegas de Super Mario cuando era chico, especialmente esa etapa en el mundo 2 cuando te perseguia el sol. Pero lo que no he logrado recordar es si cuando jugaba hacia tanto calor como en estas semanas de verano.

Investigando me di cuenta de que, "objetivamente", la respuesta es que hoy en dia hace mas calor. En diciembre de 2022 se registro la ola de calor mas larga de la historia en Santiago. Se considera una ola de calor cuando hay 3 o mas dias con temperatura sobre los x grados celsius (mayor a percentil 90% de esa epoca del ano). Mucho se ha hablado de sus causas (principalmente el cambio climatico) y sus innumerables consecuencias, como la falta de sueno y el impacto en el estado de animo. Pero hay una mucho mas evidente: el aumento en las ventas de aire acondicionado durante epocas de calor.

En los meses de verano la venta de AC se dispara mas de un 50%: cada vez son mas los dispositivos que enfrian el ambiente y mas los chilenos que los compran. A pesar de que su venta aumenta, todavia es un mercado que se encuentra en panales. Segun el ultimo informe del ministerio de energia publicado el ano 2019, tan solo el 3% de los hogares chilenos cuentan con aire acondicionado. 30 veces menos que en Estados Unidos, donde se calcula que mas del 90% de los hogares cuenta con aire acondicionado. Esto tiene una explicacion logica: el clima seco de Chile hace que se necesite menos el AC que en los veranos humedos norteamericanos.

Pero los hogares no son los unicos que sufren con las altas temperaturas: los pasajeros de autos tambien. En lo personal, soy mas de ventana abierta que AC, pero cada vez que me subo a un auto en un dia muy caluroso pienso si sera verdad o no el "mito" de los mas viejos: "...cuando yo era chico, la gente andaba con las ventanas arriba para que la persona de al lado creyera que su auto tenia AC..."

La historia del aire acondicionado para autos

La historia de los sistemas para enfriar el auto va de la mano con los primeros autos. Muy al comienzo se pusieron respiradores en el piso para poder "ventilar", pero no funcionaron porque el auto se llenaba de polvo. Tambien hay registros de un contenedor con hielo en el techo y un ventilador que soplaba el aire frio dentro del auto, lo que se conoce como el sistema Weather Eye. A fines de los anos 30 la marca Packard implemento una "serpentina de enfriamiento", que consistia en un evaporador a lo largo de la cabina con un ventilador.

En los anos 40 comenzaron los primeros sistemas de aire acondicionado similares a los que conocemos hoy en dia. Y no solo eran extremadamente costosos, sino que no tenian controles: para apagarlos habia que parar el auto, abrir el capo y quitar la correa del compresor. El AC se mantuvo como un producto de lujo hasta los 70, recien ahi se comenzo a masificar dentro de Estados Unidos, ya que la gente se empezo a mudar a estados mas calurosos. En el ano 1971 salio en la portada del NY Times un articulo burlandose de los descapotables: "en la era del aire acondicionado, el aire real ha perdido su valor". Claro, si abrir la ventana ya no estaba de moda, imaginate no tener techo.

Aunque hoy la mayoria de los autos viene con aire acondicionado incorporado de fabrica (en Estados Unidos +99%), estos muchas veces fallan y hay que repararlos. Tambien existen autos mas antiguos que no vienen con AC incorporado e instalarlo es bien complejo y ademas, caro. Si uno quiere enfriar su pieza hay muchas opciones con precios promedio entre $100.000 y $300.000. Pero instalar uno en un vehiculo que no tiene, lo mas probable es que cueste mas de $1 mm.

La razon del alto costo es que son muchas piezas especificas que se instalan en espacios reducidos y deben soportar mucha resistencia: compresor, condensador, evaporador, blower, tuberias, etc. El puro compresor cuesta mas que un buen AC para la casa. Al final, no hay un kit universal que sirva para todos los autos, depende mucho del modelo e incluso de quien lo instala.

Como funciona el aire acondicionado de un auto?

Un liquido refrigerante circula por un sistema cerrado de tuberias conectado a varios componentes, uno de ellos un evaporador. El liquido al pasar por el evaporador se transforma en estado gaseoso haciendo que se enfrien las tuberias, en ese momento un ventilador sopla el aire a traves del evaporador haciendo que este tambien se enfrie. Despues del evaporador, el liquido se dirige a un condensador, convirtiendo nuevamente el gas en liquido para que luego pueda pasar otra vez por el evaporador.

Es muy comun que el sistema de aire acondicionado presente diversas fallas: no enfria, emana mal olor, emite sonido extrano, no proporciona aire, etc. Las mas simples se pueden solucionar limpiando (o cambiando) el filtro o reparando fugas. Pero las mas complejas pueden significar reparar (o reemplazar) alguno de sus componentes.

Que consume mas bencina, aire acondicionado o tener las ventanas abiertas?

Tanto andar con las ventanas abiertas como usar aire acondicionado afectan en el rendimiento de un auto, pero con la bencina asi de cara la pregunta es que gasta mas? Hay varios factores que van a influir, como la velocidad a la que vayas y la potencia del aire. Pero las recomendaciones suelen ser que si se anda dentro de la ciudad (maxima 60 km/h) es preferible ir con el aire apagado y las ventanas abiertas. Esto cambia cuando uno anda en autopistas a mayor velocidad, en este caso es mejor el aire acondicionado.

Y en Chile, donde se recomienda poner aire acondicionado o arreglarlo?

La verdad es que no me atreveria a recomendar a ciegas un lugar para instalar o reparar el aire acondicionado. En el caso de reparacion va a depender mucho del modelo y la falla. En cuanto a instalar AC en un auto que no trae de fabrica, lo mas probable es que su costo de instalacion sea muy alto respecto al valor del auto, por lo que dudo valga la pena correr el riesgo.

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